Il découvre sa vocation au Havre où il passait ses vacances chez des cousins. Attiré par le dessin, très observateur, les bateaux sont ses modèles préférés et déjà il les dessine à la perfection.
Un concours de dessin, organisé par la Ligue Maritime Française en 1907, le fait connaître, il y obtient le deuxième prix, et entre en 1911 à la même ligue comme architecte-bibliothécaire; il la quittera comme directeur à l'age de 73 ans.
Léon HAFFNER à une oeuvre considérable et excelle dans l'illustration d'ouvrages maritimes, en effet, il a produit des huiles, mais surtout des gouaches, des dessins, de nombreux pochoirs, des illustrations de livres innombrables. Il a aussi réalisé de très nombreuses cartes postales de navires.
On peut comparer certaines oeuvres de Léon Haffner à l'art de la photographie, il l'a utilisé simultanément avec certaines de ses oeuvres.
Il a donné du mouvement aux photos !
Il ne se contenta pas d'illustrer les livres des autres et la tentation de prendre sa plume lui vint assez rapidement.
On lui doit une douzaine d'ouvrages consacrés à notre histoire maritime qui se distinguent par la lumineuse clarté et l'élégance de leur style, l'exactitude de leur documentation appuyées par la finesse, la force et la vérité de leurs illustrations bien propres à susciter des vocations de marin.
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